Nathan Bedford Forrest (1821 - 1877)

1863. Δύο χρόνια ο Νότος πολεμάει σκληρά και με απαράμιλλη γενναιότητα για την ανεξαρτησία του, στον λεγόμενο «εμφύλιο πόλεμο». Ο χρόνος όμως μετράει εναντίον της Συνομοσπονδίας η οποία εξαντλείται ακόμα και στις νίκες. Η μοναδική τους πιθανότητα να επικρατήσουν είναι να μεταφέρουν τον πόλεμο σε εχθρικό έδαφος, να συντρίψουν τον αντίπαλο στρατό και να προτείνουν την ειρήνη. Μετά όμως από το Γκέτισμπουργκ (Gettysburg) μια παρόμοια επιθετική στρατηγική υπερβαίνει τις δυνάμεις του Νότου. Η Συνομοσπονδία είναι ουσιαστικά καταδικασμένη.

Αυτή την σκοτεινή περίοδο όμως το όνομα του στρατηγού Φόρρεστ αρχίζει να ακτινοβολεί στην καρδιά των Νοτίων με πύρινα γράμματα.

Ο Νάθαν Μπέντφορντ Φόρρεστ (Nathan Bedford Forrest) γεννήθηκε στις 13 Ιουλίου του 1821, στο Τεννεσσή, ο πρωτότοκος γιος ενός σιδηρουργού. Το 1834 ακολουθεί τους γονείς του στο Μισσισσιππή και, όταν πεθαίνει ο πατέρας του, μετά από τρία χρόνια, γίνεται αρχηγός της οικογένειας. Ευτυχώς όμως ήταν αρκετά έξυπνος, μια εύνοια της τύχης όταν είσαι δεκαπέντε χρονών και πρέπει να θρέψεις την μητέρα, τρεις αδερφές και πέντε αδερφούς. Θα εκμεταλλευτεί τις ευκαιρίες που παρουσιάζονται, με επιμονή και ευστροφία, χαρίσματα τα οποία αντικαθιστούν την μόρφωση. Παρακολούθησε το σχολείο μόνο έξι μήνες και όχι τόσο τακτικά, με αποτέλεσμα να είναι ημι-αναλφάβητος. Από καιρού εις καιρόν γίνεται έμπορος ζώων και σκλάβων. Στη συνέχεια θα αγοράσει μια φυτεία και θα εγκατασταθεί στο Μέμφις, όταν έχει αποκτήσει περιουσία.

Από την αρχή του πολέμου κατατάσσεται στους εθελοντές του Τεννεσσή, μαζί με τον αδερφό του τον Τζέφρυ και τον γιο του τον Γουίλιαμ, ο οποίος είναι μόλις δεκαπέντε ετών. Μετά από ένα μήνα εξουσιοδοτείται να στρατολογήσει μια ίλη ιππικού. Τον Οκτώβριο του 1861 ανακηρύσσεται αντισυνταγματάρχης. Κινδυνεύει να αιχμαλωτιστεί στο οχυρό Ντόνελσον και τραυματίζεται βαριά στο Σίλο. Τον Ιούλιο του 1862 του απονέμονται τα γαλόνια του ταξίαρχου.

Από εκείνη την περίοδο ο Φόρρεστ επεξεργάζεται το είδος της επιχείρησης για το οποίο θα γίνει διάσημος. Διεισδύει με μεγάλη ταχύτητα στο εχθρικό έδαφος, ποντάροντας στον αιφνιδιασμό. Επιτίθεται ορμητικά, καταστρέφει ότι βρει μπροστά του και αποσύρεται με την ίδια ταχύτητα με την οποία επιτέθηκε, προτού ο εχθρός προλάβει να συνέλθει. Όλα αυτά τα συνοψίζει σε μια φράση «Να φτάνεις νωρίς και με περισσότερες δυνάμεις».

Με το λιγνό του σώμα, τα σκαμμένα μάγουλα, τα μαύρα σαν το κάρβουνο μάτια, τα σκούρα γένια, μοιάζει με έναν ιππότη της στέππας. Ζει λιτά, χωρίς ποτό ούτε τσιγάρο. Περιφρονεί την ψεύτικη γενναιότητα. Έτσι αποστρέφεται ολόψυχα τον στρατηγό Μπράξτον Μπραγκ (Braxton Bragg - φώτο κάτω) ο οποίος με την σειρά του τον απεχθάνεται.

Όταν εκείνος παίρνει την πρωτοβουλία, τον Οκτώβριο του 1863, να μεταφέρει χωρίς να τον ρωτήσει μέρος των στρατευμάτων του στον στρατηγό Τζον Ουίλερ, ο Φόρρεστ ορμάει καταπάνω του σαν ένα άγριο άλογο στο ροντέο.

-Συμπεριφερθήκατε άτιμα! Αν είχατε έστω λίγο ανδρισμό, θα σας χαστούκιζα για να σας αναγκάσω να χτυπηθούμε. Είστε όμως υπερβολικά δειλός. Είναι ανώφελο να συνεχίσετε να μου δίνετε διαταγές, δεν πρόκειται να σας υπακούσω. Αν επιχειρήσετε άλλη φορά να αναμιχθείτε στις υποθέσεις μου, τόσο το χειρότερο για το τομάρι σας.

Μετά από μια παρόμοια ανταλλαγή φιλοφρονήσεων, η συνεργασία γίνεται δύσκολη, και γι’ αυτό ο Φόρρεστ μετατίθεται στον στρατό του Μισσισσιππή με τον βαθμό του αντιστράτηγου.

Τον Φεβρουάριο του 1864 ο Σέρμαν, (ο εγκληματίας στρατηγός των Βορείων) ξεκινώντας από το Βίκσμπουργκ, ετοιμάζει μια επιχείρηση με στόχο να καταστρέψει το σημαντικό συνομοσπονδιακό οπλοστάσιο της Σέλμα (Αλαμπάμα). Για αυτό το σκοπό στηρίζεται στον στρατηγό Σμιθ, ο οποίος αναλαμβάνει την αποστολή να διαλύσει το ιππικό του Φόρρεστ το οποίο περιπολεί την περιοχή.

Ο Σμιθ ξεκινά από το στρατόπεδό του το πρωί τας 11^ης Φεβρουαρίου. Κατεβαίνει προς το νότο, εκεί όπου έχει εντοπιστεί ο Φόρρεστ. Μετά από έρευνα τριών ημερών έρχεται σε σύρραξη με το ιππικό των Νοτίων. Η θέση του είναι καλύτερη, αλλά μετά τον πρώτο ακροβολισμό δεν έχει πλέον καμία διάθεση να επιμείνει. Με την κάλυψη της νύχτας, υποχωρεί. Ο Φόρρεστ ακολουθεί τα ίχνη του.

Στις 22 Φεβρουαρίου τα δυο στρατεύματα συγκρούονται στην Οκολόνα. Ο Φόρρεστ δίνει διαταγή να πολεμήσουν πεζοί. Η μάχη διαρκεί όλη μέρα. Ξαφνικά ο Φόρρεστ βλέπει έναν από τους αξιωματικούς του να πέφτει στο έδαφος. Είναι ο μικρότερος αδερφός του, ο Τζέφρυ Φόρρεστ, τον οποίο μεγάλωσε σαν παιδί του. Τρέχει προς το μέρος του - αλλά ο νεαρός είναι βαριά πληγωμένος στον λαιμό και ξεψυχάει στα χέρια του.

Ο Φόρρεστ πηδάει στη σέλα και διατάσσει αμέσως: «Στα άλογα!» με μια τρομερή ορμή επιτίθεται στην αντίπαλη γραμμή, η οποία συντρίβεται. Ο Σμιθ δραπετεύει στον Βορρά με τους επιζήσαντες.

Ο Σέρμαν θα περιμένει μάταια να έρθει ο Σμιθ και τελικά θα εγκαταλείψει το σχέδιο μιας εφόδου εναντίον της Σέλμα. Το οπλοστάσιο των Νοτίων είναι ασφαλές. Σε αυτή την επιχείρηση, με 3.000 άντρες ο Φόρρεστ συνέτριψε τους 7.000 γιάνκης του στρατηγού Σμιθ.

Στις 12 Απριλίου του 1864 ο Φόρρεστ καταλαμβάνει το οχυρό Πίλοου, στον Μισσισσιππή, το οποίο υπερασπίζονταν μερικοί νέγροι. Οι τεράστιες απώλειες της φρουράς - 400 νεκροί από τους 560 μόνιμο προσωπικό θα γίνουν αιτία να κατηγορηθεί ότι σκότωσε εν ψυχρώ τους νέγρους που παραδίνονταν. Δεν υπάρχουν αποδείξεις που να υποστηρίζουν αυτή την κατηγορία.

Μετά από δυο μάχες, στο Μπράις-Κροςς-Ρόουντ, συντρίβει τους 8.000 άντρες του στρατηγού Σάμουελ Δ. Στούρτζις με μόνο 3.500 ιππείς.

Στην διάρκεια των εκστρατειών του, ο Φόρρεστ θα τραυματιστεί τέσσερις φορές, θα σκοτωθούν είκοσι εννέα άλογα τα οποία ιππεύει και θα σκοτώσει με τα χέρια του περίπου τριάντα γιάνκης.

Στα απομνημονεύματά τους τόσο πρόεδρος των Συνομόσπονδων Πολιτειών Αμερικής (CSA) Jefferson Davis, όσο και ο στρατηγός Robert E. Lee εξέφρασαν την πεποίθησή τους ότι η ανώτατη διοίκηση των Νοτίων είχε αποτύχει να αξιοποιήσει πλήρως τα ταλέντα του Forrest.

Αυτός ο στρατηγός ο οποίος θεωρείται ο καλύτερος διοικητής ιππικού στην διάρκεια του πολέμου θα γίνει ο οργανωτής και ο πρώτος ηγέτης της Κου Κλουξ Κλαν την εποχή της «ανασυγκρότησης».

Η Κου Κλουξ Κλαν (KKK) δημιουργήθηκε από βετεράνους του στρατού των Νοτίων στο Pulaski του Tennessee το 1866 ως μια μορφή αντίδρασης στο κλίμα τρομοκρατίας των κατοίκων του ηττημένου Νότου από τους νικητές, τους τυχοδιώκτες carpetbaggers και scalawags και τους μαύρους που με την σκανδαλώδη ανοχή των νικητών Βορείων επιδίδονταν σε ληστείες, βιασμούς, πράξεις αντεκδίκησης και βιαιοπραγίες κατά την εποχή της «Ανασυγκρότησης» του Νότου. Όταν οι λόγοι ύπαρξής της έπαψαν να υπάρχουν αυτοδιαλύθηκε. (Ακολούθησε πολλά χρόνια αργότερα και για άλλους λόγους, η δεύτερη φάση της Κλαν το 1915 μέχρι το 1944 και η τρίτη φάση από το 1956 και ύστερα). Το όνομά της Κου Κλουξ Κλαν προέρχεται από την ελληνική λέξη «κύκλος» και τη σκωτσέζικη «κλαν» που σημαίνει φατρία.

Σε συνέντευξή του το 1868 σε μια εφημερίδα του Cincinnati, ο Forrest ισχυρίστηκε ότι η Κλαν είχε 40.000 μέλη στο Tennessee και 550.000 συνολικά σε όλες τις νότιες πολιτείες. Είπε πως εξέφρασε τη συμπάθειά του για αυτούς, αλλά αρνήθηκε οποιαδήποτε επίσημη σύνδεση. Περιέγραψε την Κλαν ως "προστατευτική πολιτική στρατιωτική οργάνωση ... Τα μέλη της έχουν ορκιστεί να αναγνωρίσουν την κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών". Ο Forrest διέλυσε την πρώτη φάση της Κου Κλουξ Κλαν το 1869, αν και πολλές τοπικές ομάδες συνέχισαν τις δραστηριότητές τους για πολλά χρόνια.

Το 1875, ο Forrest έδειξε ότι τα προσωπικά συναισθήματα του για τα φυλετικά ζητήματα τώρα, διέφεραν από εκείνα της Κλαν, όταν κλήθηκε να δώσει μια ομιλία σε μια οργάνωση μαύρων Νοτίων, όπου υποστήριξε τη φυλετική συμφιλίωση. Σε αυτή, την τελευταία δημόσια εμφάνισή του, έκανε αυτό που η New York Times περιγράφει, ως μια «φιλική ομιλία», κατά την οποία, όταν μια μαύρη γυναίκα του προσέφερε ένα μπουκέτο λουλούδια, τα δέχτηκε ως δείγμα συμφιλίωσης μεταξύ των φυλών και ενστερνίστηκε μια ριζικά προοδευτική (για εκείνη την εποχή) ατζέντα ισότητας και αρμονίας μεταξύ μαύρων και λευκών Αμερικανών.

Πέθανε στις 29 Οκτωβρίου του 1877.

Στην κινηματογραφική ταινία του 1994 «Forrest Gump», ο πρωταγωνιστής (Tom Hanks), αναφέρει ότι το όνομά του προέρχεται από τον πρόγονό του, στρατηγό Forrest.

Ο δισέγγονός του Nathan Bedford Forrest III ήταν αξιωματικός της αεροπορίας των ΗΠΑ κατά τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο και σκοτώθηκε στην Γερμανία το 1943.

ΚΟΚΚΙΝΟΣ ΟΥΡΑΝΟΣ / Πηγές: Από την Wikipedia και το βιβλίο «Ο Λευκός Ήλιος των Ηττημένων», εκδόσεις PATRIA